Молчаливая процессия двигалась в сторону парковки, на полпути Марго вытащила из кармана брата вибрирующий телефон и выбросила его в мусорный контейнер. Сидя в машине и не имея возможности самостоятельно шевелить чем-либо, помимо языка и нижней челюсти, Чарли несколько минут обдумывал свои перспективы и возможности. Мысли вновь и вновь возвращались к Алис. Она считала себя в безопасности рядом с Чарли, снова доверилась ему. Он не может ее подвести, один раз маг уже бросил Алис одну, нарушив все свои обещания. Нужно обязательно что-то сделать для ее защиты, а пострадать над своей искалеченной жизнью он еще успеет. Чарли быстро рассказал все, что знал о "Белом взрыве", скрыв только имя девушки, чуть было не пострадавшей в ходе отвратительного обряда.
— … они все заслуживают смерти, — закончил он.
— Хорошо, если ты обещаешь, что добровольно поедешь с Сатари, члены секты "Белый взрыв" не доживут до следующего полнолуния.
Чарли кивнул, понимая, что вот теперь точно конец.
— Еще кое-что. Нужно вернуть деньги Томасу Блейку, я занимал у него и… я бы хотел попросить, чтобы вы присматривали за Алис.
Мать с удивлением посмотрела на сына, повернувшись на переднем пассажирском кресле.
— Алис? Я не ослышалась? Та самая Алис, которая и имени твоего слышать не хочет? Ты же ненавидишь ее, она предала тебя.
— Я знаю, — тихо сказал Чарли, — просто… она единственная к кому у меня все еще сохранились хоть какие-то чувства. Пусть даже это ненависть.
— Хорошо, мы возьмем ее под свое покровительство. Надеюсь, это все?
— Теперь все.
— Слава демонам!
В доме Чарли заперли на чердачном помещении, оборудованном под жилье для прислуги, побоявшись, что в его комнате могут быть припрятаны какие-нибудь артефакты. "Тюремная камера" была настолько крохотной, что смогла вместить лишь односпальную кровать, тумбочку и стол со стулом. К ней примыкала ванная комната, размерами напоминающая санузел на корабле. Единственное окно оказалось надежно заколдовано, как, впрочем, и дверь. Чарли неподвижно сидел на полу, прислонившись к стене, и смотрел в одну точку, он мог сидеть так часами, вспоминая…
— Ромто, через десять минут у тебя видеосвязь с семьей. Поторопись, — заглянул в шатер мужчина лет тридцати пяти, прячущийся от палящего солнца под плащом с капюшоном.
— Командир, уже бегу! — воскликнул один из солдат, спрыгивая со второго яруса кровати. Его счастливая улыбка на мгновение осветила темный шатер, а белые зубы сверкнули в свете наколдованных кем-то разноцветных точек.
— Завтра меня здесь не будет, — высокомерно бросил солдат своим соседям в казарме. Накинул желтую потертую куртку из тонкого, хрустящего на ощупь материала, натянул капюшон и вприпрыжку выскочил на улицу.
— Чарли, задерни за собой штору! — раздались в след недовольные голоса, но Чарли уже успел отбежать на внушительное расстояние, а использовать на территории лагеря небоевые заклинания было запрещено. Колдовали, разумеется, все, но так, чтобы старшие по званию не заметили. Наказание было суровым, вплоть до помещения на сутки в карцер.
Еще на учениях Чарли познакомился с Сандрой, славной девушкой из Мексики. По эту сторону границы между мирами Сандра была на две недели дольше Чарли — пятнадцать дней назад ее вернули домой. Связаться с родственниками разрешается только раз в полгода. Словами не передать, как Чарли ждал, пока истекут эти шесть месяцев! Считал дни, а последний месяц даже часы и минуты, представляя себе, как напоследок выскажет все, что думает, своему нынешнему командиру, как посмеется над некоторыми соседями по казарме, с которыми не сложились отношения. Иногда он настолько четко представлял себе возвращение на Землю, что в первые минуты, открыв глаза, не верил, что все еще находится здесь. Чарли ничего в жизни не ждал столь трепетно, как сегодняшний видеозвонок домой. В ближайшие полчаса он расскажет своим обо всем, что здесь происходит, и о том, что его заставляют делать. И его, как и Сандру, заберут на следующий после разговора день. Чарли вприпрыжку ворвался в переговорную, представляющую собой небольшой куполообразный шатер, изнутри и снаружи окрашенный в черный цвет с желтыми, словно выгоревшими на солнце пятнами, и уселся в кресло.
— Я готов! — крикнул он, вероятно, громче, чем требуется.
В эту же секунду в паре метров от мага воздух пришел в движение, переставая быть прозрачным. В течение минуты Чарли наблюдал, как перед ним материализовывалось сначала густое грязно-желтое облако, которое через пару секунд превратилось в блестящую глянцевую поверхность, а потом и в экран, на котором через мгновение маг увидел свою мать, Тару и Элизабет.
— Как я рад вас видеть! — воскликнул он, протягивая руки, словно мог дотянуться и объять родных. Чарли не знал, как долго разрешено говорить с семьей, поэтому перешел сразу к делу: — Вы себе не представляете, где я, и что здесь происходит. Это война, настоящая бойня, где каждый день умирают маги. Заберите меня отсюда. Немедленно!
— Братик, я так соскучилась! — воскликнула Тара, делая шаг ближе и прижимая руки к груди.
— Я тоже, сестренка, — улыбнулся Чарли, — Мама, я обещаю, что с этого дня все изменится, Вы меня просто не узнаете. Я осознал свои ошибки, переосмыслил ситуации, когда был не прав. Я буду самым лучшим сыном на свете, только заберите меня отсюда. Если Вы прямо сейчас подадите прошение, то завтра я уже буду дома. Я узнал, как это делается, для начала…
— Чарли, — строго прервала мага мать, — ты думаешь, мы не знаем где ты?
Чарли сглотнул, почувствовав, как легкий холодок пробегает между лопаток. Нет, глупости, он просто не так понял мысль матери.
— Я думаю, что нет, — ответил он, качая головой, — Здесь страшно, особенно новичкам, и очень опасно, — понизил голос: — здесь полчища чертей и прочих монстров, которых вы и представить себе не можете. Я видел поселения страдающих душ, участвовал в непрерывных сражениях, которые иногда длятся сутками. И…
— Я разговаривала с Брашем, он тобой недоволен. Говорит, что ты все время пытаешься спрятаться, избежать участия в боевых действиях. Придумываешь себе заболевания, лишь бы не идти на фронт.
— Еще бы! Тут я проявляю всю хитрость, на которую только способен! — гордо и слегка насмешливо ответил Чарли. — Попав сюда, я сразу понял, что это страшная ошибка, я не должен был быть здесь. Но они не разрешили сразу связаться с Землей. По правилам впервые разрешается увидеть родных только через полгода. Я сделал все, чтобы остаться в живых и все вам рассказать.
— Мне стыдно за тебя, ты позоришь нашу семью, — после этих слов связь оборвалась.
